El yacimiento de Atapuerca lleva 20 años siendo un referente mundial indiscutible para el estudio de la evolución humana. Los descubrimientos y las aportaciones de este rincón de la sierra burgalesa han sido muchos. Pero quizá fue el hallazgo en 1992 del ya célebre cráneo número 5 de un Homo heidelbergensis de unos 300.000 años de antigüedad -bautizado como Miguelón en honor a Miguel Indurain- lo que situó al yacimiento entre los más importantes del mundo. Sin embargo, el hallazgo de ADN humano de hace 400.000 años en buenas condiciones de conservación en la Sima de los Huesos lo ha situado aún más, si cabe, en la cima de la paleoantropología internacional.
Desde que Nature adelantara a los periodistas su noticia principal de esta semana los teléfonos de los investigadores no han dejado de sonar. Descifrar ADN humano a partir de fósiles que rondan el medio millón de años de antigüedad no es cuestión baladí. La investigación sólo presenta una pequeña parte del ADN humano contenida en unos pequeños orgánulos del interior celular y responsables de la respiración de las células llamados mitocondrias. Pero abre la puerta al estudio de los genomas completos (ADN nuclear) de fósiles de homínidos de hasta medio millón de años, y, por tanto, permite comenzar a pensar en el estudio de la evolución del hombre armados con la contundencia de la Genética.
Los resultados han derribado las barreras temporales de los estudios genéticos y tanto la comunidad científica como la prensa internacional se ha volcado con el descubrimiento. «Es un hallazgo apasionante que hace que cambien las tornas en este campo», aseguró David Reich, genetista del Harvard Medical School de EEUU a The New York Times. La Sima de los Huesos alberga una de las colecciones de fósiles humanos de esa época de la evolución humana, una era llamada el Pleistoceno Medio, que llega hasta hace cerca de 100.000 años.
La colección de homínidos más completa
El equipo dirigido por los codirectores de Atapuerca Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro ha encontrado 28 esqueletos completos de este homínido de la Sima de los Huesos, aún sin clasificar dentro de ninguna especie hasta que la genética revele más datos sobre su pasado. «Atapuerca siempre ha sido un referente mundial y lo sigue demostrando», asegura Antonio Rosas, profesor de investigación del Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC, quien no ha tenido nada que ver con esta última investigación. «Es un yacimiento único en el mundo para el Pleistoceno medio, pero lo es desde hace muchos años, en los 90 ya se habían extraído más de 20 de estos esqueletos de la Sima de los Huesos», aclara Rosas.
«Es fantástico, no tengo ningún reparo en decirlo. Hay muy pocos sitios en el mundo donde se pueda conservar ADN tan antiguo, que no sea bajo el hielo», asegura Carles Lalueza-Fox, investigador del Instituto de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra y el CSIC. «Desde luego que es la joya de la corona, no hay otro sitio donde haya tantos individuos de los que se pueda extraer el ADN mitocondrial», dice Lalueza-Fox.
Otros expertos internacionales, como el profesor Chis Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres y que nada tiene que ver con las excavaciones, apuntan en la misma dirección. «Necesitamos todos los datos que podamos conseguir para construir la historia completa de la evolución humana. Y no lo podemos hacer sólo con herramientas de piedra, no lo podemos hacer sólo con fósiles. Tener el DNA de estos homínidos de la sima de los Huesos nos da una nueva forma de asomarnos a ella», aseguró Stringer a la BBC.
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