Llega la lluvia de estrellas que nadie ha visto antes

Nadie la ha visto antes, pero se espera que sea espléndida. Una nueva lluvia de estrellas, proveniente de los restos de la cola del cometa 209P/LINEAR, podrá contemplarse esta noche, del viernes 23 al sábado 24 de mayo. Los astrónomos calculan que dejará en el cielo entre 100 y 400 meteoros por hora, lo que la convierte en una de las lluvias más importantes del año, comparable con las prolíficas Perseidas de agosto.

El cometa LINEAR fue descubierto en febrero de 2004 por un proyecto de búsqueda de asteroides en el que participa la NASA, el MIT y la Fuerza Aérea de EE.UU. Se trata de una roca relativamente oscura, que atraviesa la órbita de la Tierra cada cinco años en su viaje alrededor del Sol. Hace dos años, los expertos en meteoros Esko Lyytinen de Finlandia y Peter Jenniskens del Centro de Investigación Ames de la NASA anunciaron que la Tierra se preparaba para un encuentro con los restos que el cometa había expulsado en los siglos XIX y XX, lo que podría provocar una impresionante tormenta de meteoros, denominada así cuando del cielo caen más de mil estrellas por hora.

Ese encuentro sucederá la madrugada del sábado, pero la mayoría de los astrónomos no son tan optimistas con respecto a la cantidad de fogonazos que iluminarán la noche. Creen que como la roca ha perdido material por el camino, una tormenta de meteoros es muy improbable, pero sí calculan que aparecerán entre 100 y 400 por hora. La radiante de esta lluvia, la zona del cielo desde donde parece que provienen todas las estrellas fugaces, está situada en la constelación de Camelopardalis, la Jirafa, muy cerca de la estrella polar, según informa el Planetario de Mallorca. Los fogonazos serán lentos -unos 20 km/s- y grandes, de 1 mm de diámetro, lo que permitirá ver algunas bólidos, esas llamativas «bolas de fuego» que cruzan el cielo.

Desgraciadamente, la hora a la que se producirá el máximo (9.40 hora peninsular española) hará que la mayor y mejor parte de esta lluvia sea invisible desde nuestra latitud, aunque sí podremos disfrutar de las primeras estrellas fugaces a partir de las cinco de la mañana del sábado. La zona más favorable para la observación de este fenómeno será el noroeste del continente americano (Estados Unidos y Canadá).

Para la observación, como ocurre con todos los fenómenos astronómicos, se recomienda escoger una zona oscura, lejos de las luces de las ciudades y sin obstáculos visuales como montañas, grandes árboles o edificios. Túmbese bien abrigado en una hamaca y prepárese para pedir un deseo (o más).

Descubiertas unas ‘células escudo’ que protegen los tumores

La inmunoterapia contra el cáncer —enseñar al sistema de defensa del organismo a atacar a las células tumorales— se presenta como la nueva revolución en oncología. Pero no es fácil. La revista Nature Medicine ha publicado un artículo en el que el proceso no se centra directamente en combatir las células tumorales, sino en otras que pululan a su alrededor y que, de alguna manera, hacen de escudo. El trabajo, que han realizado científicos del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, consiste, básicamente, en identificar unos péptidos (cadenas cortas de aminoácidos, que son los eslabones que forman las proteínas) que tienen la capacidad de unirse específicamente a estas células escudo,las células supresoras de origen mieloide (MDSC por sus siglas en inglés). De esta manera, las marcan e identifican para dirigir un ataque que las elimine.

Esa es la segunda parte del ensayo: unir a estos péptidos con unos anticuerpos. Al conjunto resultante lo han llamado en inglés peptibodies(pepticuerpos). El resultado es similar al de añadir un explosivo a una llave: solo actuará contra la cerradura específica. Con este proceso se puede dirigir el ataque a las células que se quieren eliminar, las MDSC. Así, las células tumorales quedan expuestas al sistema inmunitario convenientemente educado.

Larry Kwak, quien ha dirigido el trabajo junto a Hong Qin, lo explica así: “Hace una década que sabíamos que estas células bloqueaban[LAS MDCS] la respuesta inmune, pero no habíamos sido capaces de desactivarlas porque no teníamos identificada la diana”.

contaba con una idea de qué parte de las MDSC eran las mejores para actuar, recurrió a un sistema que podría calificarse de poco sutil: probar a ciegas toda una serie de péptidos de las librerías que existen, hasta encontrar los que se unían a la superficie de estos escudos de las células tumorales. Al final encontraron dos, que llamaron G3 y H6. Estos tenían una ventaja añadida: no solo se unían a las MDSC que se querían eliminar, sino que, además, no se unen a otro tipo de células. Eso es importante porque permite dirigir la terapia, y es clave para, si se llega a probar en humanos, evitar efectos secundarios.

Para verificar que esta idea funciona, los investigadores trataron ratones con dos tipos de cáncer de timo (un pequeño órgano que se encuentra en el pecho y produce, en los primeros momentos del desarrollo, células inmunitarias) con varias combinaciones: a unos les dieron los nuevos pepticuerpos; a otros les dieron otras sustancias que hicieron de control. Lo primero que vieron es que el grupo tratado con las nuevas moléculas reducía su cantidad de MDSC, lo que era señal de que la idea funcionaba. “Es la primera demostración de que podemos crear anticuerpos para esas células. Es una diana radicalmente novedosa para la inmunoterapia”, ha dicho Kwak.

El investigador cree que, a partir de ahora, puede volver a la idea inicial de provocar una respuesta inmunitaria (que generalmente se llama vacuna, aunque no funciona como las que conocemos para muchasenfermedades infecciosas) para estimular la respuesta inmunológica contra las células cancerosas. Esto, hasta ahora, no había funcionado. “La clave para llevar las vacunas del cáncer a otro nivel es combinarlas con inmunoterapias destinadas al microentorno del tumor”, expone Kwak.

Pero esto no es suficiente. El verdadero objetivo de los investigadores no son las células que hacen de escudo, sino verificar que, una vez eliminado este, los tumores disminuían. Y esto también lo comprobaron: trataron a los ratones con los pepticuerpos diariamente durante dos semanas, y, al final, los cánceres se habían reducido a la mitad.

Las noticias son esperanzadoras, pero incompletas. Por ejemplo, los propios autores del trabajo indican que no saben exactamente cómo actúan las MDSC en su papel de protector de las células tumorales. Sin embargo, los investigadores ya están trabajando para extender sus hallazgos de ratones a humanos.

La mala alimentación es peor para la salud mundial que el tabaco

“Las dietas poco saludables son un riesgo mayor para la salud mundial que el tabaco”, ha afirmado esta mañana Olivier de Schutter, relator especial de Naciones Unidas para la Alimentación. “De la misma manera que el mundo se ha unido para regular los riesgos del tabaco, debe llegarse a un acuerdo marco sobre dietas adecuadas”, ha añadido Schutter ante la inauguración, pasado mañana, del encuentro Hacia una Convención Mundial para Proteger y Promover las Dietas Saludables de la organización Consumers International. Los últimos datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que la obesidad es responsable de 3,4 millones de muertes al año, y que hay 1.400 millones de personas con sobrepeso.

Schutter, que presentó en 2012 un informe sobre nutrición, recordó las cinco propuestas estrella de aquel trabajo, y lamentó que no se hayan puesto en marcha. Estas son aumentar los impuestos a los productos menos saludables; regular los alimentos con alto contenido de grasas saturadas, azúcar y sal; limitar la publicidad de la comida basura; replantearse ciertos subsidios agrícolas que abaratan algunos productos y no otros y apoyar a los productores locales para que los consumidores tengan acceso a productos sanos, frescos y nutritivos.

“Los Gobiernos han puesto el foco en aumentar la cantidad de calorías disponibles, pero muy a menudo han sido indiferentes acerca de qué tipo de calorías ofrecen, a qué precio, para quién son accesibles y cómo se comercializan”, ha dicho de Schutter.

Este esfuerzo refleja un efecto pendular: se ha pasado de una preocupación por la insuficiente alimentación a lo contrario. De hecho, el 65% de la población mundial vive ya en países donde hay más muertos por comer de más que por comer de menos. Los últimos datos de la OMS indican que 800 millones de personas pasan hambre, frente a los 1.400 millones que tienen sobrepeso. Y estas malas dietas se relacionan con problemas cardiovasculares, diabetes, osteoartritis y algunos cánceres (mama, endometrio, colon). Además, el sobrepeso se relaciona con el 23% de las enfermedades cardiovasculares, el 44% de la diabetes, la osteoartritis y tumores de mama, endometrio y colon.

Expertos como José López Miranda, del Centro de Investigación Biomédica en Red para la Obesidad y la Nutrición (Ciberobn), afirma que el problema de la obesidad “es mucho mayor que el del tabaco”. “Casi la mitad de la población de los países desarrollados tiene obesidad o sobrepeso y, mientras el tabaquismo está en descenso, los problemas asociados a una mala dieta van en aumento”, dice.

La directora general de la OMS, Margaret Chan, abundó en esta situación ayer durante la inauguración de la Asamblea Mundial de la Salud. “Parte del mundo está literalmente comiendo hasta morir”, dijo. “No vemos ninguna prueba de que la prevalencia de la obesidad esté disminuyendo en ningún sitio. Los alimentos muy elaborados y las bebidas cargadas con azúcar son ubicuas, populares y baratas”.

Tampoco hay unanimidad sobre las medidas propuestas por Schutter. Por ejemplo, Dinamarca y Hungría plantearon en 2011 imponer una tasa sobre las grasas saturadas, pero los daneses la retiraron dos años más tarde. También Dinamarca, Noruega, Australia y Finlandia han planteado un impuesto sobre las bebidas azucaradas, lo mismo que Italia y Francia. En EE UU, el exalcalde de Nueva York Michael Bloomberg abanderó la prohibición de las bebidas supergrandes, pero no la sacó adelante.

La patronal de la industria alimentaria española, FIAB, afirma que “no hay evidencia científica alguna de que los impuestos, y en especial los discriminatorios, sean la solución para resolver problemas complejos como los relacionados con las dietas y con estilos de vida”, y señala que, en España, la ingesta media de calorías ha bajado un 13% entre 1964 y 2012. Por eso insiste en que “no hay alimentos buenos o malos”, y que formas de vida como el sedentarismo son clave en la obesidad.

En cambio, la idea de usar impuestos para desincentivar ciertos alimentos le parece “fantástica” a López Miranda. “Con los ácidos grasos trans sería lo más adecuado, porque el ser humano puede vivir sin ellos. Lo mismo sucede con los azúcares añadidos. Con la sal es distinto, porque, aunque está en la naturaleza, sí necesitamos cierto suplemento”.

Discutir a menudo aumenta el riesgo de muerte

¿Los factores de estrés inherentes a las relaciones de pareja, familiares o de amistad tienen algún impacto en el riesgo de muerte de una persona? Esta es la pregunta a la querían responder un equipo de investigadores de la Universidad de Copenhague (Dinamarca).

Para el estudio, publicado en la revista Journal of Epidemiology & Community Health, los expertos analizaron los datos de 9.875 hombres y mujeres de entre 36 y 52 años que formaban parte del Estudio Longitudinal danés sobre trabajo, salud y desempleo. Todos los participantes fueron interrogados sobre sus relaciones sociales en la vida cotidiana, sobre todo por las causas de sus preocupaciones o conflictos y con qué frecuencia se presentaban esas situaciones. El seguimiento a los participantes se realizó desde 2000 hasta 2011.

Durante este período 196 mujeres y 226 hombres fallecieron. Casi la mitad de las muertes fueron provocadas por cáncer, mientras que el resto se debieron a enfermedades cardiovasculares, ictus, accidentes o suicidio.

Tras analizar factores como el género, el estado civil, los síntomas depresivos, el apoyo emocional y la clase social, entre otros elementos influyentes, los investigadores descubrieron que las preocupaciones frecuentes con parejas o hijos estaban vinculadas a entre un 50 y un 100% de mayor riesgo de muerte. Es más las discusiones o conflictos frecuentes con parejas, familiares, amigos y conocidos duplicaban e incluso triplicaban las posibilidades de muerte por cualquier causa en comparación con los participantes que rara vez discutían.

“La habilidad en la gestión del estrés en torno a las relaciones sociales, así como el manejo de conflictos en las parejas y familias pueden ser importantes para ayudar a frenar las muertes prematuras asociadas al estrés”, afirma Rikke Lund, autor del estudio.

Bostezamos para refrescar nuestro cerebro

La creencia popular de que bostezando oxigenamos el cerebro tiene una nueva tesis: bostezar sirve para enfriar el cerebro y que éste funcione mejor, ya que aumenta su velocidad de respuesta.

Para llegar a esta resolución, un equipo internacional de investigadores de Nueva York y de Viena realizaron un experimento con voluntarios en los que midieron la frecuencia del contagio del bostezo en los transeúntes de Viena (Austria), así como en Arizona (EEUU), tanto en invierno, como en verano. Además, realizaron una prueba con imágenes de personas bostezando donde tenían que comentar sus impresiones. Los resultados generales revelaron que los sujetos en Viena bostezaban más en verano que en invierno. En Arizona, sin embargo, las personas bostezaban más en invierno que en verano.

Al comparar los resultados, los expertos descubrieron que estar expuestos en una zona térmica óptima, esto es, entorno a los 20º centígrados, no sólo afectaba al contagio del bostezo, sino también a su eficiencia mental. Además, el contagio del bostezo disminuía cuando las temperaturas eran bastante altas, por ejemplo 37ºC (en Arizona) o muy bajas, como los 0ºC (en Viena).

Según los investigadores, se trata de un mecanismo subconsciente cuyo objetivo es regular la temperatura del cerebro. Así, “a medida que el bostezo enfría el cerebro, sitúa a éste en una condición de homeostasis óptima que puede ayudarnos a reaccionar más velozmente en una situación de peligro o amenaza”, afirma Jorg Massen, coautor del estudio.

El estudio, que revela que bostezar con demasiado calor o con demasiado frío no tiene efecto alguno en esta mejora de la eficiencia cerebral, ha sido publicado en la revista Physiology & Behavior.

La contaminación por pesticidas ha llegado también a la Antártida

Los datos científicos recogidos por el trineo de viento, el vehículo eólico del explorador Ramón Larramendi, que se encuentra actualmente circunnavegando Groenlandia, demuestran la existencia de contaminantes orgánicos y pesticidas en la Antártida.

Lo asegura un estudio realizado a partir de muestras recogidas durante una expedición al continente helado. La investigación se presenta esta semana en Basilea (Suiza), durante el congreso anual que la Sociedad Europea de Toxicología y Química Medioambiental (SETAC 2014) celebra del 11 al 15 de mayo.

La Antártida, ese "desierto helado, lejano e impoluto, con barreras naturales que en teoría lo protegen" es en realidad más vulnerable, ha explicado Ana Cabrerizo, directora de este estudio e investigadora del Instituto para el Medio Ambiente y la Sostenibilidad de la Comisión Europea. En el artículo también participan Jordi Dachs, del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua; Ramón Larramendi, que lideró la expedición; Juan Pablo Albar, del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC), que realizó la recogida de los datos, y Gemma Caballero (IDAEA-CSIC).

Los resultados de este estudio, dicen sus autores en un comunicado de prensa, ponen de manifiesto cómo el ser humano está perturbando la biosfera. Las sustancias que los investigadores han señalado como contaminantes orgánicos "en el aire, la nieve, el agua, la vegetación o las redes tróficas de los organismos en la Antártida marítima" son bifenilos policlorados y pesticidas organoclorados.

Desplazamiento de partículas

Dichas partículas contaminantes, de una vida media-larga, no quedan "atrapadas" en la nieve como en un principio se creía, retrasando así su llegada a la meseta antártica, sino que se van moviendo de las regiones templadas a las más frías.

El trineo de viento pudo realizar un muestreo atmosférico en un recorrido que va desde la Estación Novolazarevskaya, a 75 kilómetros de la costa, hasta el Glaciar Unión, cruzando el Polo Sur durante 35 días.

El vehículo continuará recogiendo datos científicos, esta vez en el interior de la isla de Groenlandia, donde se encuentra investigando las características de la nieve para el Instituto Pirenaico de Ecología, tras haber recorrido más de 500 kilómetros de los 5.000 previstos para la ruta.

El esperma más antiguo del mundo

Durante 16 millones de años se ha conservado intacto en una cueva australiana. Se trata del esperma fosilizado más antiguo encontrado hasta ahora, perteneciente a varios ejemplares de ostrácodos, un crustáceo microscópico con características similares al mejillón.

Los ostrácodos son crustáceos muy pequeños. La mayoría apenas mide unos pocos milímetros. El cuerpo blando de estos animales se encuentra resguardadas bajo sus conchas. Bajo ellas están bien protegidos sus órganos reproductores donde se generan las «células de la fertilidad». Según los científicos, estos animales se originaron hace al menos 500 millones de años.

Sin embargo, el tamaño de los órganos (que ocupan un tercio del cuerpo cuando son adultos), y la longitud de sus espermatozoides (que pueden alcanzar o superar un centímetro de longitud) hacen de este crustáceo uno de los seres con las células espermáticas más grandes del reino animal.

Esperma de las actuales especies de ostrácodos Esperma de las actuales especies de ostrácodos M.K.
Ahora un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) ha dado con estos pequeños crustáceos en una cueva al noreste de Riversleigh, uno de los yacimientos de fósiles más famosos de Australia. Para su sorpresa no solo han descubierto que vivieron hace 16 millones de años, en el Mioceno, sino también hallaron bajo sus caparazones células de esperma, con núcleos de los espermatozoides- donde previamente estuvo el material genético- en un muy buen estado de conservación.

«Estos son los espermatozoides fosilizados más antiguos que se han encontrado en el registro geológico», explica el profesor Mike Archer, de la Escuela de de Biología, Ciencias de la Tierra y Ciencias del Medio Ambiente de la UNSW, que ha estado excavando en Riversleigh durante más de 35 años.

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Un modo de reproducción sin cambios

Según cuenta el estudio que publica la revista Proceedings of the Royal Society B, «se demuestra por primera vez que las células gigantes que forman el esperma ya las producían los ostrácodos de agua dulce hace 16 millones de años», una idea que ayudaría a verificar que el modelo de reproducción de estos seres ya se daba desde entonces y que es calificado un «éxito» por la principal investigadora del estudio, Renate Matzke-Karasz. «El modo de reproducción ha permanecido sin cambios», señala.

Los crustáceos encontrados pertenecen a las especies Heterocypris collaris y Newnhamia mckenziana. Las características de los espermatozoides llamaron la atención a los investigadores tanto por su gran tamaño, que solo es superado por algunos insectos, como por la carencia de flagelos -un mecanismo que ayuda a la movilidad del espermatozoide para que éste llegue con éxito a fecundar a las células sexuales femeninas-. Un hecho que han podido comprobar los investigadores a partir de las reconstrucciones en tres dimensiones que han realizado con tomografías de rayos X.

Espermatozoides de un centímetro de longitud

En total, fueron 66 fósiles de ostrácodos los que estudiaron: «Utilizando este método, pudimos reconstruir en tres dimensiones la morfología de las células gigantes de esperma», explica la investigadora. Además, determinaron que la mayor parte de los crustáceos hallados en el yacimiento medían pocos milímetros de longitud, pero los restos de espermatozoides de algunos de ellos, en cambio, alcanzaron hasta un centímetro de longitud.

El buen estado de conservación en el que se han mantenido estos fósiles se debe, según los expertos, a la calcificación de su concha. «Gracias a la calcificación de su concha, que frecuentemente se fosiliza, a menudo se conservan y es fácil de reconocer». Sin embargo, admiten que es raro que las partes blandas se hayan mantenido a lo largo de todos estos años. Una de las hipótesis que barajan es que se deba al alto nivel de fosfatos puesto que éstos favorecen la calcificación.

De hecho, el lugar donde se encontraron fue una cueva frecuentada por murciélagos cuyas deposiciones son ricas en fosfatos y éstas fueron las que probablemente «aseguraron» la conservación de los crustáceos.